EDITORIALES

UNA ANGUILA CON MORDIDA DE DOBLE ACCION

Uno de los monstruos màs famosos en la historia de la cinematografía, es la bestia extraterrestre en la serie “Alien”. Abría lentamente sus brillantes colmillos para revelar un segundo juego de mandíbulas que salían disparadas hacia delante para matar a sus víctimas.

Los científicos ahora han descubierto a un pez que hace lo mismo.

Rita Mehta no tenía a las especies extraterrestres en mente cuando empezó a estudiar a las anguilas morenas. Mehta, investigadora posdoctoral en la Universidad de California, en Davis, donde estudia la evolución de la alimentación, estaba intrigada por los hábitos alimenticios de las morenas.

Son depredadores impresionantes, capaces de devorar peces grandes enteros, y crecen hasta más de tres metros de largo. A diferencia de otros depredadores de peces grandes, las morenas no tienen aletas. Esconden sus cuerpos tipo víbora en las grietas de los arrecifes de coral para atacar. “Nadie sabía mucho sobre su conducta alimenticia”, dijo Mehta.

Las morenas pertenecen a un grupo llamado peces de aletas radiadas, que incluye una gran mayoría de especies, como atún, salmón y trucha.

La mayor parte de los peces de aleta radiada usan la succión para comer. Para atrapar a su presa, repentinamente expanden su cavidad bucal y la presión negativa del agua succiona a la presa.

Una segunda succión la jala hacia la garganta. En ese momento, el pez usa un juego de huesos, mandíbulas faríngeas, para apisonar el alimento y empujarlo al esófago.

En equipo con Peter Wainwright, experto en biomecánica pecuaria, en Davis, Mehta filmó a las morenas en proceso de atrapar pedazos de calamar, “Estos peces no usan la succión para capturar a su presa”, dijo Mehta. “Estrictamente la muerden”.

Los hallazgos la dejaron perpleja. ¿Cómo podrían las morenas ser tan buenas para atrapar peces si no tenían manera de succionar a su presa?.

La respuesta surgió cuando inspeccionó la anatomía de las morenas. Quedó asombrada por sus mandíbulas faríngeas.

En otros peces, este tipo de mandíbulas son simples huesos tipo bloque. Sin embargo, las mandíbulas faríngueas de las morenas parecían como si pudieran proporcionar una mordida feroz, a pesar de estar alojadas en el fondo de la garganta. “Parecen unos fórceps increíbles”, dijo Mehta.

Resultó que los científicos publicaron observaciones de las mandíbulas faríngeas en los años 60, pero su trabajo quedó en el olvido.

Cuarenta años más tarde, Mehta echó un vistazo más de cerca de las mandíbulas y observó que los músculos que conectaban a las mandíbulas con otras partes del esqueleto eran diferentes a las de un típico pez con aleta radiada. Por ejemplo, músculos inusitadamente largos corrían de las mandíbulas hasta el cráneo de la anguila morena.

Mehta instaló una cámara de video de alta velocidad que se asomara al interior de la boca de una morena al alimentarse.

Las tomas mostraron que cuando las morenas se lanzan por la presa, primero la atrapan con los dientes en sus mandíbulas delanteras. Entonces, las faríngeas se disparan hacia delante fuera de la garganta de la anguila, hasta la boca, y muerden a la presa.

La anguila puede entonces abrir sus mandíbulas delanteras y soltar a la presa, mientras que las faríngeas se retractan hacia la garganta, y se llevan el alimento consigo.

Tan extrañas como puedan parecer las mandíbulas de las morenas, Mehta ve su evolución como cuestión de una ligera modificación a la anatomía estándar del pez. Un paso central en la transición, propone Mehta, fue la pérdida de las aletas frontales, Los huesos que alguna vez soportaron esas aletas, ahora podían asumir un nuevo papel, el de sujetar los músculos que ayudan a mover las mandíbulas faríngeas.

Para H. R. Giger, artista suizo que creó el alien para el director Ridley Scout, fue gracioso el descubrimiento de los investigadores.

“Yo no estudie ningún animal”, dijo. “Mis instrucciones fueron que debía ser de alguna manera, aterrador y horrible, e hice mi mejor esfuerzo”.

Fuente: diario The New York Times.

Leer más Artículos Editoriales.